Автомобильный навигатор как другие навигаторы представляют собой приемное клиентское оборудование, получающее и обрабатывающее сигналы со спутников глобальной системы позиционирования (gps для примера).
GPS-приемник на основании полученной со спутников информации определяет расстояние до каждого спутника, их взаимное расположение и вычисляет свои координаты по законам геометрии.
Для определения точного местоположения автомобиля в зоне видимости его навигатора должно быть 4 спутника. Автомобильным GPS-навигаторам при этом, для определения 2-х координат (широта и долгота) достаточно получить сигналы с трёх спутников, а для определения высоты над уровнем моря - с четырёх.
Скорость распространения радиосигналов постоянна и равна скорости света, расстояние до спутников определяется по задержке времени приема сообщения GPS-приемником относительно времени отправки сообщения с борта спутника. Определив местоположение пользователя, автомобильный навигатор может вычислить такие величины как скорость, путевой угол, траекторию, пройденное расстояние, расстояние до конечного пункта, время восхода и захода солнца и многое другое.
